過去千年間、ヨーロッパの熊の数は劇的な減少を経験し、その後は部分的な回復に至ったーこれがヨーロッパ大陸における人間と野生生物との関係の鏡像となった。

中世の豊穣と捕殺の始まり

第二千年紀の初めには、ヒグマはほぼ全てのヨーロッパに普通に住んでいた。これらの動物はピレネー半島からウラルまで、スカンディナビアからバルカンに至るまでの地域に住んでいた。その時代、熊はヨーロッパの森の不可欠な一部であり、その数はまず自然要因によって決定されていた：餌の基盤や生活に適した地域の存在。

しかし、人間による土地の開拓が進むにつれて、転換点が訪れた。17世紀から18世紀にかけて、大型肉食動物の計画的な捕殺が始まり、特に19世紀にはその強度が増した。熊はいくつかの理由で殺された：家畜に対する危険と考えられていた、より価値のある動物の狩猟を妨げていた、または人間と競合して森の土地を求めていた。例えば、ベラウズスキー森林では19世紀に熊は競合者としてのツルギーと考えられ、ロシアの貴族の好物であるツルギーを狩るのに妨げていただけでなく、野生のミツバチの蜂蜜のボートを破壊していた。

数の劇的な減少

19世紀末から20世紀初頭までの状況は危機的となった。スカンディナビアでは熊はほぼ完全に絶滅し：1930年までにスウェーデンにはわずか約130匹の個体が孤立した山間部に残っていた。ノルウェーではこの時点で熊はほぼ完全に絶滅していた。

エストニアでは1920年代に熊の数が最小となり、数十匹の個体がアロタグーゼの森や中央エストニアの南部に隠れていた。ラトビアでは19世紀末から20世紀初頭の間に熊もほぼ絶滅した。ベラウズスキー森林では最後の熊が1879年に殺され、その種は50年以上にわたってその地域から消えた。全体として、20世紀の中盤までに熊は西ヨーロッパと中央ヨーロッパのほとんどの地域から消え去り、ほぼ至る所で人間の圧力が低い東ヨーロッパの困難な山間部に生き延びた。

回復の始まりと現代の傾向

転換点は20世紀半ばに自然保護措置が導入されたことであった。スウェーデンでは1893年に熊の殺害に対する報酬が廃止され、1930年代から种群は増加を始めた。1942年にはスウェーデンにはすでに294匹の熊がおり、2008年にはその数はピークの3298匹に達した。

エストニアでは1930年代に保護が導入された後、熊の数は徐々に増え、1990年代初頭には800匹に達した。ルーマニアでは最も大きな种群を保護しており、1988年には8,000匹以上の熊がいたが、その後数が4,500匹に減り、現在は約6,000匹に安定している。

現代の种群の状態

現在、ヨーロッパのヒグマの种群は推定で17,000から30,000匹とされる。しかし、分布は非常に不均等である：例えば、ルーマニア（約6,000匹）やバルカン半島の国々はヨーロッパの种群の大きな割合を占めているのに対し、ピレネー山脈では反対に約80匹しか住んでいない。ウクライナでは熊の数は約300匹と評価されている。

さらに、多くの种群は数百匹しかなく、範囲の断片化、遺伝子の隔離、そして「ボトルネック」期間の結果として直面している重大な課題に直面している：これらの期間は种群の数が劇的に減少し、遺伝的多様性が非常に低くなる。

千年間にわたってヨーロッパの熊の数を決定する主要な要因は人間であり、捕殺のピークは19世紀から20世紀初頭に達した。これらの動物が大陸から完全に消滅しなかったのは、意図的な保護措置のおかげであり、現代の段階では种群の徐々な回復が見られるが、各国での管理方法は対立している：厳格な保護からライセンス狩猟まで。

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